Первыми его приближение чувствуют кошки. Настороженно косятся в сторону двери, волнуются. Именно по их поведению, да по еще нарастающему внутреннему волнению я понимаю – пора. Откладываю пергамент.
Поправляю волосы – почти машинально. Не глядя в зеркало. Взгляд мой сосредоточен на двери. Я жду. Вот я уже различаю, как шуршит опавшая листва под тяжелыми шагами… Слышу, как пронзительно вскрикивают несмазанные дверные петли, когда он толкает дверь… Входит без стука – как к себе домой… Чужой, незваный… самый долгожданный мой ночной гость…
Щурится, выходя из темноты на свет… Недоуменно осматривает мое скромное жилище. Улыбаюсь чуть иронично, не встав навстречу:
- Добрый вечер, мой князь. Не слишком ли позднее время для визитов?
Вижу, как недоуменно взлетает бровь. Черная, как крыло ворона.
- Что, охота не задалась? Конь понес? Свита отстала? Садитесь к огню, мой князь…
Вот, выпейте. Это вас согреет.
Он тянется. Решительно останавливает руку. Смотрит – пристально, подозрительно.
Смеюсь нарочито легко:
- Как же вы недоверчивы, мой князь. Это всего лишь вино – вино с пряностями. Оно согреет вас. Ну, если вы мне не доверяете – извольте, я выпью первой.
Решительно делаю глоток, не поднимая глаз, протягиваю кубок:
- Вот видите – никакого яда… Пейте же, прошу…
Чувствую, как его пальцы принимают кубок.… В груди становится горячо – нестерпимо, остро… Нет! Вскидываю взгляд, уже почти готовая схватить его за руку…
И замираю, наблюдая, как мой гость подносит к губам кубок… Как осушает его до дна… Как кубок выпадает из внезапно обессилевшей ладони…
И тут в первый раз обреченно замечаю, как же красив мой долгожданный гость…Ну почему, почему именно он должен был прийти в эту проклятую ночь?
Вижу как в ответ на мой взгляд вспыхивают его глаза… Мир обрушается, кружится и будто сужается вокруг нас двоих. Я знаю, знаю – этому невозможно сопротивляться.
Это – сильнее нас обоих… Дальше – только прикосновения, взгляды… Я, кажется, так и не услышала его голос за все это время ни разу…
Время… Его так мало. Будто очнувшись, говорю, стараясь превозмочь внезапно нахлынувшую боль:
- Вам пора, мой князь… Ваши собаки того и гляди будут у моего порога. Вы же не хотите перепугать всех моих кошек? Ступайте… Ступайте.
Он встает, резко, порывисто. И уходит, не обернувшись. Хлопает тяжелая дверь.
Сжимается сердце. Но я спокойна. Я знаю – он вернется. И скоро, очень скоро. Я остаюсь ждать…
Я отсчитываю время - дни, часы, минуты…
По тому, как тоска стискивает стальным обручем грудь. По тому, как становится нестерпимой и острой – будто кинжал, медленно входящий под ребра слева и продвигающийся к сердцу – дюйм за дюймом…
и вот в тот миг, когда раскаленная сталь почти достигает цели – я слышу долгожданные шаги за дверью…
Он врывается в мой дом, все так же властно – без стука… Он решителен как никогда, мой князь…
Я, может быть впервые, слышу его голос:
- Я пришел… Пришел предложить тебе руку и сердце… ведьма. Пойдешь со мной?
В его ладони вспыхивает кулон в форме сердца. Вспыхивает, будто пламя моего очага, отражаясь в хрустальных гранях, пожирает его изнутри. Как страсть, что пожирает сейчас сердца нас обоих.
Качаю головой, медленно, стараясь сдержать слезы:
- нет, мой князь. нет. я не пойду. Мне там не место.
Вижу, как утомленно опускаются плечи.
- Но… ты можешь остаться со мной. Я должна лишь еще раз спросить: что ты предлагаешь мне?
- Руку. Сердце. Все, что только пожелаешь. Тебе.
Обреченно вздыхаю:
- Ну хорошо. Я согласна. Я приму твой дар – и руку, и сердце.
-А больше мне ничего и не надо, мой князь. Только это. Тогда пойдем. Если ты уверен…
А дальше – безумная скачка по осеннему лесу… летящие в лицо листья… и будто голос – зовущий к себе. И невозможно замедлить бег. Хотя я знаю, что ждет нас в конце пути…
Древний храм. Алтарь богини, украшенный розами.
Три жрицы и все те же вопросы – готов ли ты? согласен ли ты? Что предлагаешь ты этой женщине? Не требуешь ли ты чего-то взамен?
И так хочется закричать: «Молчи! Не соглашайся! Потребуй – сердце, душу… Хоть поцелуй – но потребуй. Не будь бескорыстен! Или – молчи! Уходи. Беги прочь. Прочь»
Но я молчу. Молчу. Печатью на уста ложится мне взгляд богини – тяжелый, повелевающий…Взгляд золотой женщины с высокого постамента…
И обреченно я слышу его ответы: «Да, готов. Согласен. Сердце. Руку. Все, что имею. Нет, не прошу и не требую. Не смею»
И слышу, как звенит торжеством голос жрицы, провозглашающей: «Да будет так!»
Повинуясь взгляду богини, пальцы сами нащупывают в складках платья нож – древний ритуальный кинжал из ослепительно белой кости.
Взмах. Придерживаю руку, все еще надеясь, что он найдет в себе силы сопротивляться. Избежать удара.
Но нет – он видит кинжал, но не делает попытки уклониться. Наоборот – будто открывается мне навстречу, облегчая удар…
Ослабевшие пальцы выпускают ставший уже не нужным нож. Потрясенно вздыхает тишина за алтарем – в который раз? В который?!!!
Тихо, обращаясь к остывающему уже телу:
- Да, мой князь. Я согласилась взять твое сердце. Но я не обещала, что возьму его – для себя. И не обещала тебе свое – взамен…
Богиня, как больно! Как жгут мои глаза слезы…Но я знаю, что иначе – нельзя. И я знаю, что боль со временем пройдет. Медленно, невыносимо медленно, но все же – пройдет.
Непослушными пальцами расстегиваю украшение на шее, с благоговейным поклоном надеваю его дар, его единственный, бесценный и последний дар на шею золотой женщины….
Падаю рядом с остывшим телом на колени, не в силах кричать от тоски и боли… И молю – исступленно, неистово…со всей моей верой взывая к ней.
Умоляя лишь об одном, о том, что сейчас для меня важнее и ценнее всего на свете:
- Светлая, молю тебя – пусть через год этот жребий падет не на меня…
